Les Ukrainiens préparent une contre-offensive au milieu des bombardements et des blocus

Comprendre le conflit un an après.

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AVDIIVKA, Ukraine—Les bombardements s'arrêtent dans la ville assiégée et Valeriy Melnyk, 63 ans, sort pour nourrir les pigeons. Sur une corniche, il utilise sa main droite pour trancher du pain avec un couteau, stabilisant le pain rassis avec ce qui reste de son bras gauche, son moignon recouvert d'un bonnet de laine. Ce qui était en dessous a été emporté par un obus d'artillerie.

AVDIIVKA, Ukraine—Les bombardements s'arrêtent dans la ville assiégée et Valeriy Melnyk, 63 ans, sort pour nourrir les pigeons. Sur une corniche, il utilise sa main droite pour trancher du pain avec un couteau, stabilisant le pain rassis avec ce qui reste de son bras gauche, son moignon recouvert d'un bonnet de laine. Ce qui était en dessous a été emporté par un obus d'artillerie.

"Les gens sont partis, mais les pigeons sont restés, il faut les nourrir", explique Melnyk, un homme à la voix douce avec une casquette plate et une chemise à carreaux. Une explosion occasionnelle résonne dans les rues vides d'Avdiivka. "Ils égayent votre âme. Vous les nourrissez - ils se sentent bien, vous vous sentez bien."

Derrière lui, chaque fenêtre est brisée dans sa tour grise de huit étages, des appartements entiers détruits par des frappes aériennes. "Tout le monde reste dans son sous-sol, mais parce que c'est calme maintenant" - un grand boum l'interrompt - "ils sont sortis s'asseoir au soleil. C'est le printemps, et tout fleurit. Tout est beau."

Valeriy Melnyk, qui a perdu une partie de son bras gauche dans une explosion d'artillerie, nourrit des pigeons devant son appartement endommagé à Avdiivka le 3 mai.

Tout est détruit aussi. Les bombardements russes ont tenté de soumettre Avdiivka au cours des 15 derniers mois de guerre totale, tout comme ils l'ont fait à Bakhmut, à environ 40 milles au nord-est. Pourtant, incapable de prendre d'assaut Avdiivka - située juste au nord de la ville de Donetsk - avec un assaut frontal, protégé comme il l'est par des fortifications en béton et des bunkers établis de longue date, l'armée russe tente d'encercler la ville avec un mouvement de tenaille rampante, provoquant quelques des combats les plus durs sur le front. Les forces de Moscou ont jusqu'à présent coupé l'une des deux principales routes d'approvisionnement et saisi les villages voisins, entourant Avdiivka de trois côtés avec de nouvelles positions sur ses flancs nord, est et sud.

Un immeuble entier est effondré à la suite des frappes aériennes russes à Avdiivka, photographiées le 3 mai.

Un drapeau ukrainien flotte depuis le seul hôpital en activité d'Avdiivka le 4 mai.

Les troupes ukrainiennes se battent pour s'accrocher à Avdiivka jusqu'à ce que leur contre-offensive commence sérieusement. Sa chute pourrait permettre à Moscou de renforcer ses assauts ailleurs ou d'aspirer de nouvelles réserves ukrainiennes si les Russes continuaient à avancer. Pour Kiev, il est essentiel de maintenir la confiance et le soutien de l'Occident en repoussant de nouvelles incursions. En avril, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a rendu visite aux soldats de ce point central de l'offensive russe à l'est et leur a dit : « Notre avenir dépend de vous ».

Les soldats combattent dans les champs et les zones industrielles à l'extérieur de la ville, mais environ 1 800 des 30 000 habitants d'origine restent à l'intérieur. Ils ont subi des frappes aériennes, des bombardements et des attaques à la roquette à répétition. Depuis plus d'un an, ces récalcitrants vivent pour la plupart dans une existence souterraine, sans chauffage, sans eau ni électricité. Certains soutiennent l'Ukraine. D'autres attendent la "libération" de la Russie et blâment à tort l'armée ukrainienne pour le feu de l'enfer meurtrier qui a frappé cette ville sous contrôle ukrainien depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle en février dernier.

Un vélo éclaboussé de sang est vu à l'extérieur du seul hôpital fonctionnel d'Avdiivka après qu'un homme a été blessé par des éclats d'obus et s'est rendu à vélo pour obtenir de l'aide médicale le 2 mai.

Quelle que soit leur politique, ils sont désespérément dans le besoin. Et deux hommes de la région risquent la mort chaque jour pour maintenir la population en vie en accélérant l'acheminement de l'aide dans leur camionnette abîmée et meurtrie par des éclats d'obus. Ces forceurs de blocus, Ihor Pushkaryov et Oleksiy Savkevych, défient le gant des bombardements russes pour s'assurer que les résistants civils d'Avdiivka sont nourris et abreuvés au milieu de la ruine totale de la ville.

"Tout ce que nous faisons est pour la victoire", déclare Pushkaryov, un homme musclé de 29 ans avec un sourire facile et un rire contagieux. "En gros, nous résistons."

Savkevych pratique sur son piano, qu'il a récupéré de l'appartement endommagé de sa famille à Avdiivka, le 4 mai.

Chaque jour de siège commence à partir d'un endroit improbable. Le couple séjourne dans un cottage délabré prêté par un ami, à environ 20 minutes d'Avdiivka. À l'exception du bruit sourd régulier de l'artillerie lourde, cela ressemble plus à quelque part à 20 fuseaux horaires. Les agriculteurs cultivent à la main les champs environnants, les grenouilles croassent dans un étang voisin et les pinsons se précipitent entre les arbres. Le chat adoptif de Pushkaryov somnole au soleil, indifférent à l'explosion soudaine et sortante d'une position d'artillerie ukrainienne à quelques centaines de mètres de là.

Après un jogging matinal et une série de tractions à côté du fusil de Pushkaryov, appuyé contre le mur par leurs tongs, Savkevych s'entraîne sur son piano, récupéré de l'appartement endommagé de sa famille à Avdiivka. Il se dirige vers l'extérieur et prépare le petit-déjeuner : concombres, conserves de poisson, conserves en pot, café sucré et tablettes de chocolat. Le couple partage une blague et regarde la scène faussement pastorale.

Savkevych fait une série de tractions à côté du fusil de son ami Pushkaryov dans leur chalet à l'extérieur d'Avdiivka le 4 mai.

"Ihor est très positif, plaisantant à chaque fois, même dans des situations difficiles", déclare Savkevych. "Et cela aide vraiment à croire que nous survivrons."

Avant la prochaine course d'aide, ils doivent réparer leur camionnette après que sa courroie de ventilateur s'est cassée la veille au soir. "Cela s'est passé dans la vieille ville, la partie la plus dangereuse", dit Pushkaryov. "Oleksiy s'en est bien sorti, et maintenant nous y sommes."

Il doit être réparé pratiquement tous les deux jours. La camionnette n'était pas un nouveau véhicule lorsqu'elle leur a été donnée l'été dernier, mais elle est maintenant tendue au point de rupture par sa charge supplémentaire d'armure et une cargaison quotidienne d'aide, empilée du sol au plafond. "Vous ne pensez peut-être pas qu'une miche de pain soit si lourde", déclare Pushkaryov. "Mais s'il y a mille pains, alors c'est une demi-tonne."

Une fois la camionnette réparée, Pushkaryov et Savkevych montent à bord et s'en vont. Ils sont le dernier maillon d'une chaîne d'aide internationale qui remonte jusqu'en Europe occidentale. Les fournitures humanitaires sont transportées à travers l'Ukraine, puis stockées dans un bâtiment quelconque juste à l'extérieur d'Avdiivka, le genre d'endroit qui, espérons-le, n'attirera pas l'attention d'une unité d'artillerie russe.

Pushkaryov charge des colis d'aide de la Croix-Rouge dans sa camionnette avec l'aide d'une femme locale près d'Avdiivka le 3 mai.

Là, aidés par une mère et sa fille de la région, ils chargent dans la camionnette environ 200 kits d'hygiène de la Croix-Rouge contenant du savon, de la lessive, du dentifrice et d'autres produits de première nécessité, puis se mettent en route vers Avdiivka. Mais sur un chemin de terre à l'extérieur du village, Savkevych prend un virage trop tôt et la camionnette surchargée s'enlise dans une boue épaisse. Lui donner le gaz ne fait que le coincer plus profondément. Il n'y a pas de couverture dans ce champ ouvert, et un obus égaré pourrait atterrir à tout moment.

La paire signale un camion de l'armée pour les remorquer, et en quelques minutes, ils sont de retour sur la route. Devant nous, une grande colonne de fumée noire s'élève de la dernière attaque à la roquette contre la cokerie d'Avdiivka. Ce géant de l'ère soviétique, propriété du magnat le plus riche d'Ukraine, fournissait le combustible à base de charbon aux aciéries de Marioupol avant qu'il ne soit capturé par les forces russes l'année dernière. Située à quelques kilomètres au nord de la ville de Donetsk occupée par la Russie, l'usine d'Avdiivka a été touchée à plusieurs reprises depuis le début de la guerre dans la région du Donbass il y a neuf ans lors de l'invasion secrète de la Russie en 2014. Ces attaques n'ont fait que s'intensifier depuis l'assaut général de Moscou. l'année dernière.

À présent, la camionnette se trouve sur le tronçon le plus dangereux, une longue étendue d'asphalte défoncée qui est souvent bombardée. Depuis son siège conducteur, Pushkaryov regarde l'usine et le dernier incendie d'un barrage russe. Il y travaillait, promu dans son service des ressources humaines grâce à son attitude agréable après avoir fait fonctionner ses fours à coke, qui atteignaient 2 200 degrés Fahrenheit. "Ce fut l'un des travaux les plus difficiles que j'aie jamais faits", dit-il en reportant ses yeux sur la route.

Un panneau bleu et jaune à l'entrée de la ville indique "Avdiivka est l'Ukraine", avec un mannequin de Vladimir Poutine suspendu à un nœud coulant, à Avdiivka le 3 mai.

Il passe devant le panneau bleu et jaune à l'entrée de la ville - "Avdiivka est l'Ukraine" - un mannequin du président russe Vladimir Poutine suspendu à un nœud coulant et des arbres touchés par de nouveaux bombardements. À travers le pare-brise sale, la zone sinistrée est mise au point.

Le marché en plein air d'Avdiivka est une masse tordue de métal, détruite par une attaque russe en octobre dernier qui a tué sept personnes, éparpillant leurs corps parmi les étals. Des chiens errants flânent dans les ruines carbonisées de l'ancienne école de Pushkaryov, dévastée par les roquettes Grad l'été dernier. Un bloc entier de quatre étages s'est effondré suite à une frappe aérienne russe, détruisant tous les appartements à l'intérieur et laissant les corps de ses habitants se décomposer sous les décombres.

Une salle de classe endommagée est vue dans les ruines carbonisées de l'ancienne école de Pushkaryov, dévastée par des roquettes l'été dernier, à Avdiivka le 3 mai.

Des vagues de souffle ont soufflé sur les fenêtres de chaque gratte-ciel, d'énormes trous percés à travers les murs extérieurs comme s'ils avaient été brisés par une boule de démolition balancée au hasard. Des personnages occasionnels sont vus fugitivement dans des parcs et des cours envahis par la végétation. Sinon, Avdiivka est une ville fantôme, qualifiée par son maire de "post-apocalyptique", bien que ce préfixe semble prématuré étant donné le blitz en cours de la Russie.

Le premier travail de Pushkaryov est de décharger l'aide de sa camionnette avant le prochain bombardement. Un groupe de policiers et de volontaires locaux l'accueillent et forment une chaîne humaine, faisant passer la cargaison cruciale du véhicule et à travers la fenêtre brisée d'un bâtiment abandonné.

Parmi eux se trouve Oleh Sedun, un policier de 50 ans déployé depuis son domicile dans l'ouest de l'Ukraine à plus de 600 miles de là pour aider les habitants de cette ville de première ligne. Vêtu d'un camouflage complet et d'un gilet pare-balles noir, il a un visage amical et des manières enjouées et est parfois appelé à aider aux évacuations et à maintenir l'ordre parmi la population en déclin. Il est aussi devenu une sorte de thérapeute.

"Les gens viennent parler de leurs problèmes", dit-il, ajoutant en riant : "C'est comme le travail d'un psychologue". Il poursuit, plus sérieux : "Nous devons tous payer le prix de notre liberté, car la liberté n'est pas facile. Nous devons nous battre pour elle."

Un travailleur humanitaire participe à un appel vidéo avec des proches à l'intérieur du centre d'aide souterrain d'Avdiivka le 4 mai.

Les bombardements reprennent et il se dirige vers un sous-sol où une équipe de volontaires locaux, dirigée par Pushkaryov, gère un centre d'aide souterrain. Les habitants d'Avdiivka, sous le choc, vivent sans services publics de base depuis plus d'un an, mais grâce à un générateur et à l'une des seules chaudières en fonctionnement de la ville, ce sanctuaire souterrain leur permet de se sentir à nouveau humains, ne serait-ce que pour quelques heures.

En bas, il y a des bols de soupe, des tasses de café, des douches chaudes et des machines à laver qui ne s'arrêtent jamais. Les téléphones se rechargent à partir de rangées de multiprises, et un coiffeur propose des rasages et des coupes. Dans une ville où beaucoup nourrissent des sympathies pro-russes, il y a aussi un capital politique à gagner ici alors que Kiev tente de gagner la loyauté de sa population orientale.

Une femme se fait couper les cheveux au centre d'aide souterrain d'Avdiivka le 4 mai.

"L'essentiel, c'est qu'ils ne se sentent pas abandonnés à leur sort par l'Etat", explique l'une des volontaires, Lyudmila. Au-dessus d'elle, des entretoises métalliques traversent le plafond pour le renforcer en cas de coup direct. Mais la sécurité ici est une illusion.

"S'il y a une roquette ou une bombe de 500 kg, le cratère s'enfoncera sur deux étages", explique Pushkaryov. "Il n'y a rien que tu puisses faire."

Un groupe de femmes âgées reçoit un repas chaud au centre d'aide souterrain d'Avdiivka le 4 mai.

Malgré sa situation précaire, le centre d'aide est meilleur que le sous-sol qu'une mère et son fils ont appelé chez eux l'année dernière. À 10 minutes à pied, dans une pièce sombre et humide sous leur bloc, le couple s'assoit devant des grèves russes entouré de bocaux de conserves, d'icônes de la Vierge Marie et de bibelots de leur appartement endommagé.

"C'est terrifiant", dit Lyuda, la soixantaine. "Un immeuble s'est effondré sur une femme. C'est comme un tas de scories. Son corps est toujours là-bas, personne ne peut la faire sortir."

Cependant, il est hors de question de recommencer. "Nous n'avons pas l'argent pour partir", dit-elle. "Notre pension est petite. Nous serons sans abri dans d'autres villes. Nous sommes fondamentalement sans abri ici, mais au moins nous sommes chez nous."

Ce sont des gens comme elle qui ramènent Pouchkariev dans le siège jour après jour. Une fois les kits d'hygiène de la Croix-Rouge déposés, il doit effectuer des livraisons de maison en maison dans la vieille ville d'Avdiivka - un fouillis rustique de cottages loin des tours dévastées, mais bien plus près des positions russes qui entourent la périphérie. Sur un chemin de terre, un couple de personnes âgées l'accueille dans ses bras et prend plusieurs miches de pain. Le léger bourdonnement menaçant d'un drone se fait entendre au-dessus.

Le vieil homme agite sa main comme s'il repoussait une mouche persistante. "Ne t'inquiète pas pour ça," il hausse les épaules. "Nous les entendons tout le temps."

Le dernier arrêt est à quelques rues de là. Le propriétaire prend un sac de pain et Pushkaryov lui dit que c'est l'anniversaire de Savkevych. Il est de retour au centre d'aide et elle veut lui envoyer un message, alors avec Pushkaryov filmant sur son téléphone, elle dit en souriant : "Je vous souhaite un ciel paisible au-dessus de votre tête et un sol stable sous vos pieds. Paix, bonté, amour , et tout ce que vous souhaitez."

Pushkaryov la remercie et retourne à la camionnette. Soudain, une balle perdue siffle au-dessus de sa tête. "Attention," crie-t-il en se baissant, puis se met à rire. "Sortons d'ici rapidement."

Pushkaryov et Savkevych changent un pneu crevé sur leur camionnette de secours après avoir roulé sur un éclat d'obus sur un tronçon de route exposé près de la cokerie assiégée près d'Avdiivka le 3 mai.

De l'autre côté de la ville, cette sortie rapide est bloquée après que sa camionnette a roulé sur un éclat d'obus qui a crevé un pneu, forçant Pushkaryov à s'arrêter sur un tronçon de route exposé près de la cokerie assiégée.

"Arrêt au stand de Formule 1", dit-il en souriant alors qu'il démarre le véhicule avec un cric, échange à la hâte le pneu éclaté contre un nouveau, puis s'éloigne de l'avant.

De retour à son chalet, il coupe des bûches et prépare un feu. À environ 800 mètres de là, de la fumée s'échappe d'une explosion d'artillerie. Pushkaryov ne bronche pas et se met à griller du poisson sur la braise. Mais au fond de lui, il sait que la guerre fait sa marque.

Pushkaryov monte à l'arrière de la camionnette, porte latérale ouverte, alors que les champs vallonnés du Donbass passent le 3 mai.

Pushkaryov coupe des bûches dans son chalet le soir, des bruits d'artillerie occasionnels entendus au loin, à l'extérieur d'Avdiivka le 3 mai.

"L'une des conséquences d'être ici est que les rêves me viennent parfois", dit-il. "Un rêve troublant, la plupart du temps. Je vois une rue à Avdiivka et je me rends compte que juste à côté, il y a des soldats occupants. C'est un sentiment d'incertitude et de désespoir."

Pouchkariev fait une pause. Le soleil s'est couché et l'arc blanc d'une salve de missile illumine l'horizon sombre et lointain. "Et puis tu te réveilles, et tout va bien."

Jack Losh est un journaliste, photographe et cinéaste qui s'intéresse aux conflits, à la conservation, aux questions humanitaires et aux cultures traditionnelles. Twitter : @jacklosh

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