Les gobelets Starbucks ne sont pas facilement recyclables. Voici pourquoi c'est un problème.

Une tasse de café Starbucks flotte à la surface de l'East River. (Zoran Militch/Getty Images)

Lorsque les pailles en plastique sont devenues un symbole de destruction de l'environnement, Starbucks a rapidement proposé un plan : s'en débarrasser.

L'entreprise a repensé ses couvercles de tasses froides afin qu'ils n'aient plus du tout besoin de paille. D'ici 2020, Starbucks a déclaré qu'il éliminera les pailles en plastique à usage unique dans ses plus de 29 800 sites à travers le monde.

Ce fut une solution remarquablement rapide, étant donné que l'entreprise a passé 30 ans à essayer de trouver une alternative plus verte à un autre objet : son gobelet en papier emblématique.

Les tasses sont le panneau d'affichage de Starbucks. Ils sont une toile pour le logo Starbucks, pour votre commande, votre nom et pour des graphismes joyeux qui signalent que les vacances sont là. Tant qu'ils font que les clients se sentent bien, ils sont un atout majeur pour l'entreprise.

Mais ces gobelets pourraient également être un handicap pour Starbucks. Après tout, il n'a fallu qu'une seule vidéo YouTube et une statistique provenant d'un garçon de 9 ans pour retourner l'opinion publique contre les pailles en plastique. Starbucks a utilisé 3,85 milliards de gobelets en carton pour les boissons chaudes rien qu'en 2017. Si un contrecoup similaire devait arriver à la tasse à café à usage unique, qui est doublée de plastique et non recyclable dans la plupart des endroits, l'entreprise aurait soudainement un gros problème sur les bras.

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Au cours des trois dernières décennies, Starbucks a abordé le problème de la tasse sous tous les angles. Maintenant, il espère une percée. L'année dernière, Starbucks s'est engagé dans le NextGen Cup Challenge, en s'associant à d'autres entreprises alimentaires pour obtenir de l'aide. McDonald's, Coca-Cola, Wendy's, Nestlé et Yum! Les marques (qui possèdent KFC, Taco Bell et Pizza Hut) sont toutes venues à bord. Ensemble, les concurrents et Closed Loop Partners, un groupe d'investisseurs axé sur le recyclage, ont obtenu des solutions participatives auprès du public. Les idées ont afflué et mercredi, 12 gagnants ont été annoncés. Starbucks affirme que le concours fait partie de sa recherche plus large d'une solution.

Mais nous avons déjà vu des efforts comme celui-ci.

Starbucks a organisé des concours d'innovation, travaillé avec des rivaux et des fournisseurs, et a même demandé l'aide d'universitaires du MIT. Il a pris des engagements radicaux, les a ramenés et les a réinitialisés. Encore et encore, il a apporté des changements progressifs mais n'a pas trouvé le Saint Graal - une tasse vraiment recyclable.

Reconcevoir un gobelet en papier, et encore moins le rendre compostable ou recyclable, est une tâche difficile.

Vous pourriez même appeler cela un venti.

Aussi basique qu'il puisse paraître, d'un point de vue technique, le gobelet jetable d'aujourd'hui est proche de la perfection. Il ne fuit pas, ne casse pas, ne fond pas et ne se déforme pas. Cela ne change pas le goût des boissons. C'est assez bon marché pour être produit en série. Il est léger et empilable, il peut donc être facilement transporté et stocké.

C'est pourquoi il est si difficile d'inventer une alternative plus verte. Une tasse écologique doit d'abord répondre à toutes ces exigences, puis se décomposer facilement.

Certaines tasses sur le marché sont annoncées comme « compostables », mais elles ne se dégradent généralement pas de la même manière que les pelures de banane ou les coquilles d'œufs dans votre bac à compost domestique. Au lieu de cela, ils doivent être traités dans des installations de compostage industriel, qui sont encore rares.

Et bien que techniquement, les gobelets Starbucks puissent être recyclés dans les bonnes circonstances, ils ne le sont généralement pas. La plupart des installations ne recyclent pas les gobelets en carton, car pour ce faire, elles devraient séparer le revêtement en plastique des gobelets du papier. De nombreux recycleurs trouvent que ce processus pose plus de problèmes qu'il n'en vaut la peine. Si les installations de recyclage tentent de recycler les gobelets en papier sans séparer les matériaux au préalable, le revêtement en plastique risque de bloquer leurs machines.

Cela rend les gobelets effectivement non recyclables dans la plupart des installations. Au lieu de cela, les gobelets finissent généralement dans des décharges ou dans l'environnement, où la doublure en plastique peut se décomposer en microplastiques qui peuvent nuire à la vie marine ou entrer dans la chaîne alimentaire humaine.

Ben Packard, un ancien vice-président de Starbucks qui supervisait les efforts de développement durable de l'entreprise, a décrit le problème comme étant à l'échelle du système.

"Starbucks peut fabriquer le meilleur gobelet compostable et recyclable et il ne sera jamais composté ou recyclé si le reste du système ne change pas", a déclaré Packard, qui est maintenant directeur du EarthLab de l'Université de Washington, à CNN Business. "Ils ne peuvent pas changer le système par eux-mêmes."

Pourtant, l'entreprise s'est imposée des normes élevées. "Nous ne considérerons pas nos gobelets comme universellement recyclables tant que nos clients ne pourront pas les recycler dans nos magasins, chez eux, sur leur lieu de travail et dans les espaces publics", a déclaré l'entreprise dans son rapport de responsabilité mondiale de 2010.

Pour l'instant, Starbucks peut se permettre d'avancer à son rythme car le public n'est pas en colère contre la coupe. Mais les consommateurs sont de plus en plus préoccupés par les déchets jetables à usage unique.

Et parfois, il suffit d'une étincelle pour allumer un feu.

Lorsque Starbucks était encore une petite entreprise dans les années 1980, l'une des premières grandes réactions contre les emballages nocifs pour l'environnement visait un géant de la restauration rapide.

Les coquilles en polystyrène de McDonald's, qu'elle utilisait pour emballer le Big Mac et d'autres sandwichs, étaient devenues la cible d'une campagne agressive menée par des enfants et des militants écologistes. Les enfants ont fait du piquetage chez McDonald's déguisés en "Ronald McToxic". Les militants ont fait pression pour l'interdiction de la mousse de polystyrène et ont lancé des programmes de «renvoi» qui envoyaient des contenants de hamburgers graisseux à l'entreprise.

"L'image de McDonald's est soudainement passée d'un symbole de bonheur et de plaisir à une icône de déchets au sein d'une société jetable", a rappelé l'ancien vice-président de McDonald's, Bob Langert, dans son récent livre, "The Battle to Do Good". « Tel a été le coup d'envoi à travers l'arc qui a poussé McDonald's dans ce qui allait devenir une bataille sans cesse croissante opposant les militants aux entreprises.

En 1990, les écologistes ont gagné. McDonald's a annoncé qu'il supprimerait progressivement son clapet et le remplacerait par des emballages en papier.

Le virage soudain contre les pailles en plastique au cours des deux dernières années a eu des débuts modestes. En 2015, un biologiste marin a posté une vidéo YouTube montrant une tortue de mer avec une paille en plastique logée dans sa narine. La tortue grimace à plusieurs reprises, du sang coulant sur son visage, alors qu'un scientifique tire sur la paille environ 20 fois avant de l'extraire complètement.

Cette vidéo, associée à une statistique choquante provenant d'un élève de quatrième année du Vermont, a provoqué un tollé public. Les villes ont promulgué des interdictions de paille et des entreprises comme Starbucks, McDonalds et Disney se sont engagées à éliminer progressivement les articles désormais offensants.

La tasse à usage unique n'a pas inspiré un mouvement comparable, mais au moins un groupe de défense, Stand.Earth, s'est spécifiquement attaqué à Starbucks. Pendant deux ans, il a organisé des manifestations devant le siège social de Starbucks, ses magasins et les événements de l'entreprise. Le groupe a construit un mur fait de gobelets en papier et a installé un monstre de tasse de 12 pieds, avec des yeux injectés de sang et des bras levés, composé de 1 000 gobelets en papier. Ils ont même enregistré un message du monstre, ainsi qu'une version de "Jingle Bells", avec ces paroles, interprétées par des enfants :

se précipitant à travers les tasses,

qui étaient autrefois les bois,

mais tu les as tous abattus,

afin que vous puissiez vendre vos marchandises.

Même ainsi, les tasses ne sont tout simplement pas largement considérées comme une menace… du moins, pas en dehors de Starbucks.

Aux plus hauts échelons de l'entreprise, le gobelet en papier a longtemps été perçu comme une nuisance.

En 1997, Howard Schultz - alors PDG de l'entreprise - a qualifié la tasse de "l'un des problèmes les plus tenaces que nous ayons traités". Il l'a décrit comme "un casse-tête qui semblait opposer nos valeurs à notre image de marque et à notre désir de service client".

À cette époque de l'histoire de l'entreprise, le "plus gros problème environnemental", selon les termes de Schultz, était le double remplissage ou l'utilisation d'un deuxième gobelet en carton comme isolant. L'entreprise savait que la pratique doublait le gaspillage de gobelets, elle a donc créé une équipe Hot Cup pour se pencher sur le problème.

Le passage à la mousse de polystyrène, qui est faite de plastique, aurait pu permettre à l'entreprise d'économiser 5 millions de dollars par an à l'époque. En fin de compte, cependant, pour Starbucks, la décision s'est portée sur l'image de l'entreprise. "La perception du public est que le plastique est encore moins écologique que le papier", a écrit Schultz.

Starbucks a finalement opté pour la pochette en carton, qu'elle a déployée en 1997. Depuis lors, l'entreprise a remporté d'autres petites victoires, notamment l'obtention de l'approbation de la FDA pour fabriquer une tasse à partir de pâte recyclée. Depuis 2006, ses gobelets en carton contiennent 10 % de matériaux recyclés.

L'entreprise s'est donné beaucoup de mal pour trouver une solution plus complète. Starbucks a organisé trois Cup Summits entre 2009 et 2011, faisant appel à des experts du MIT et d'ailleurs pour les aider à concevoir une tasse entièrement recyclable. Aucun n'a proposé de solution globale.

"Je ne pense pas que nous ayons échoué. Je suis fière de notre histoire", a déclaré Rebecca Zimmer, directrice mondiale de l'environnement de Starbucks, ajoutant que dans une entreprise aussi grande que Starbucks, même les mouvements progressifs entraînent des "monumentaux". modifications de la chaîne d'approvisionnement.

Pourtant, l'entreprise n'est "pas satisfaite de la situation actuelle de la tasse", car "elle n'a pas un large accès au recyclage", a-t-elle déclaré.

Le NextGen Cup Challenge a attiré des propositions audacieuses.

Défi de la Coupe NextGen/Max Pepper/CNN

Alors que Starbucks cherchait des solutions, il a lancé des idées folles. Le NextGen Cup Challenge a attiré 480 participants.

Les concurrents, allant des amateurs aux entreprises de design industriel, ont soumis des propositions de tasses faites de champignons, de balles de riz, de nénuphars, de feuilles de maïs et même de soie d'araignée artificielle.

La plupart des 12 designs gagnants proposent des alternatives plus écologiques au revêtement en plastique, comme des revêtements à base d'eau qui sont à la fois recyclables et compostables. Jusqu'à six des 12 gagnants entreront dans un accélérateur d'entreprise dans lequel leurs solutions seront testées pour voir si elles peuvent évoluer. Chacun des 12 gagnants reçoit un prix en argent d'une valeur comprise entre 50 000 $ et 150 000 $.

Les conceptions gagnantes comprennent également trois systèmes de gobelets réutilisables. L'un, appelé CupClub, a déjà été testé à Londres. Le service met les puces RFID dans des gobelets, afin qu'elles puissent être suivies puis récupérées aux points de chute pour être nettoyées et réutilisées.

Mais si les gobelets en carton ont un problème d'infrastructure, les réutilisables en ont un de comportement. Starbucks a appelé les gobelets réutilisables "l'option la plus verte de toutes", mais au cours des 30 dernières années, il a eu du mal à convaincre un nombre important de clients d'adopter l'idée.

Depuis 1985, la société offre une remise de 10 cents aux clients qui apportent leurs propres tasses dans les magasins américains. En 2013, Starbucks a introduit des gobelets réutilisables à 1 $. Il encourage tous les sites à fournir des gobelets en porcelaine "pour ici", mais dit qu'il a du mal à exécuter et à suivre l'utilisation de ces gobelets.

Ces initiatives n'ont jamais changé le comportement des consommateurs de manière majeure. Starbucks s'était un jour fixé un objectif (qu'il a depuis abandonné) de servir 25 % de ses boissons dans des gobelets réutilisables. Au printemps 2017, seulement 1,4 % des boissons Starbucks étaient vendues dans des gobelets réutilisables.

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Packard, l'ancien leader du développement durable de Starbucks, a qualifié l'utilisation de gobelets durables de "problème de norme sociale". Malgré tous les efforts, a-t-il dit, l'entreprise ne peut que faire évoluer la culture. "Vous ne pouvez pas contrôler votre client", a-t-il déclaré. "Ils achètent ce qu'ils veulent."

Starbucks pense qu'il peut faire plus. Au cours de l'été, il a mis en place une charge de 5 pence (environ 7 cents américains) sur les gobelets en papier dans ses magasins au Royaume-Uni. Zimmer a déclaré qu'il était possible que Starbucks introduise également ce type de modèle aux États-Unis.

Dans le cadre de ses objectifs de durabilité plus larges, Starbucks vise à doubler le contenu recyclé dans la tasse d'ici 2022. Il teste également plus de 12 technologies plus vertes pour les doublures de gobelets en papier.

Il est difficile de dire si Starbucks devra repousser cette échéance, si l'industrie au sens large est enfin prête à adopter le changement, ou si un mouvement populaire mettra les tasses à l'honneur et aidera à précipiter Starbucks vers la ligne d'arrivée.

Pour l'instant, "nous avons une ambition de trois ans pour faire en sorte que notre gobelet puisse être récupéré et détourné des décharges", a déclaré Zimmer.

"Nous avons toujours compris que la planète est notre partenaire le plus important et que c'est une priorité pour Starbucks", a-t-elle ajouté. "Nous n'hésiterons pas à relever ce défi."